谷国栋十六岁就中了举人，后因嘉靖昏庸，政事腐败，加上父亲遭严嵩谄害入狱，所以他不想再考进士，更不想从政。这几年经商，家业兴盛，已有七八家丝绸、棉布作坊，十几家商铺，一家贸易商行，一支海上商船队。嘉靖死后，隆庆继位，张居正出任首辅，全力从事改革。海瑞出狱，巡抚江南，廉明又善断案，很快惩治了一批贪官污吏，江南百姓都叫他海青天。眼看国家有中兴的希望，父母亲劝谷国栋抓紧时间赴京赶考，李秀英也鼓励他弃商从政。为了使丈夫下决心赶考从政，她与丈夫约定，要女扮男妆，一同赴京赶考。
她说她的亲叔叔李进，小时候是个神童，十五岁考上秀才，十八岁中举人，但以后他赴京考了十次会试，均没有中进士。我读了他的卷子，文章才华不在那些高中状元的卷子之下。现在他得了忧郁症，竟一病不起，将不久人世。她想以叔叔的名义女扮男装赶京会试，若能中个进士，也可以告慰叔叔行将就木的心。于是谷国栋把所有商务分别交给各个管家，闭门谢客，把自己关在愚园书斋里发奋读书。隆庆二年殿试，谷国栋以一甲一名，状元及第，李进以三甲一名赐同进士。揭榜传胪之日，李秀英叔叔李进听到侄女以他的名字殿试中了进士，因大喜过望，反而病体加重，不久就离开了人世。李秀英非常后悔自己以李进的名义赴京会试，反而把叔叔提早送上了黄泉路。
谷国栋状元卷子的复制手稿珍藏在愚园藏书楼里，隆庆殿试时，见谷国栋的对策，词策兼美，针对时弊，切中要害，对策中肯，所以隆庆把谷国栋的卷子亲自擢升为一甲一名状元。谷国栋的策论分析了当今政治腐败，边防松弛，民穷财竭的局面。他主张裁撤沉官冗员，制订督促公务，考核官吏的“考成法”，推行“课吏职，行赏罚，统号令，强公室，杜私门”的为政方针，反对因循苟且，奖励官吏“急公进取”。在经济上提出兴修水利，疏通漕运，丈量土地，改革赋役，按丁粮派税，税粮差役一律改为征银。在边防上，提出屯田戍边，修筑长城敌台，加强边防。谷国栋提出的征银制度是一个创新，这样使农民对封建国家的人身依附关系较前松弛了许多，农民的税粮差役都可以用银两代替，有利于商品货币经济的发展。
李秀英的卷子以王学的代表王守仁“致良知”为理论依据，反对程朱学派的传统束缚，启发人的大胆思想，强调个人价值的重要性，反对和命运妥协，提出一个人应该有改变环境的造命思想，百姓日用才是圣人之道，李秀英主张把王学的思想和学问普遍传播给农民、商人和手工业工人。因为王学在隆庆时期影响较大，所以李秀英的对策中了个三甲一名，赐同进士出身。谷国栋高中状元以后留京做官，先后在户部当司务、主事、直至侍郎，协助张居正整顿财政。他撰写制订了会计录，以整顿国家财政出纳，又奏请隆庆丈量土地和改革赋税。
谷国栋这几年，先是为营救父亲出狱奔波劳累，接着为揭开李秀英身世之谜南下澳门，紧接着又为商务忙碌，因此，与李秀英结婚好几年，仍然膝下无子。为此，老爷和老夫人十分焦急，总想张罗着给他娶房姨太太，李秀英也劝他纳一个美貌女子作妾，好早生贵子。但谷国栋与李秀英风雨同舟，患难与共，夫妻情深，他坚决不肯纳妾。无奈之下，老夫人不断地延请名中医给儿子看病，配方服药，并未见效。谷国栋夫妻俩都略通医药，他们翻阅了大量古今医药经典，再加上自己的研讨心得，终于找到了良方。他们商定，等李秀英月经刚过，便分居七日，谷国栋独居书房，清心寡欲。
这期间，谷国栋服用秘精汤，有菟丝子、韭菜子、牡蛎、龙骨、五味子、桑螵蛸、白石脂、茯苓等几十味名贵中药组成，连服七日，然后夫妻同房。谷国栋独自在书房煎熬了七日，情欲特别旺盛，夫妻俩小别胜过新婚，绣纬帐里鸾凤颠倒，鸳鸯锦被红浪翻滚。为了早生贵子，他俩配合默契，相互鼓励加油，深情接吻，互相抚爱，两个炽热的玉体紧紧拥抱在一起，丈夫威猛似虎，妻子娇柔如水，夫妻俩爱情的结晶，一个小小生命，今夜终于诞生了，开始在娘胎里孕育成长。
谷国栋和李秀英都做了同一个好梦，他俩在梦境里看到，金星和火星牵着手，形影相随，有一对天宫情侣，双手托着一个漂亮的男婴向他俩走来，这对情侣庆贺夫妻俩盼望已久的爱情结晶，一个男性胎儿已经在母腹中顺利孕育，你们一定要精心呵护，不要辜负上帝的期望。皇天不负苦心人，不久，李秀英怀孕了，夫妻俩满心喜悦，精心呵护胎儿发育成长；老爷、老夫人整天笑得合不拢嘴，烧香念经，祈求送子观音保佑，头一胎就能送一个男孩来。十月怀胎，一朝分娩，果然生了一个英俊伟岸的男孩。谷家老老少少，上上下下，喜气洋洋，大摆筵席，宴请亲朋好友，还请来昆曲戏班唱戏，热热闹闹地喜庆了三日。
看到谷国栋夫妇双双金榜题名，谷府喜气洋洋庆祝时，金磊感叹道：“中国史书记载，中国科举制度起始于隋唐，到明朝达到极盛，是选拔官员的一种考试制度，有其一定的积极作用；但由于命题都是儒学八股文，不能考核考生的素质和能力，加之日益严重的舞弊现象，已逐渐背离了当初创建科举制度的初衷，越来越显现出科举制度误国害民的弊病。明朝科举要经过县级的童试，考秀才；省级乡试，考举人；京城会试，考贡生；皇宫级的殿试，考进士；经历县、省、京三级淘汰考试才能到皇宫殿试。殿试由皇帝亲自出策论试题，并钦阅前十名的试卷。
殿试后要举行揭榜仪式，皇帝亲自参加，叫‘传胪’。‘传胪’仪式上，颁布殿试考生排名榜，这就是所谓金榜，金榜上进士排名分三个档次，即所谓三甲。一甲三名，状元、榜眼和探花，称为进士及第；二甲为赐进士出身；三甲为赐同进士出身；三甲进士不能做京官，要放外任。所谓金榜实际上都是黄纸质地，双层，用墨书写，盖皇帝宝玺，称为‘黄榜’，也称‘皇榜’。‘黄榜’分大小两种，每届填写黄榜时，由四个内阁中书填写大黄榜，由四个内阁中书填写小黄榜。文科大黄榜，挂在东长安门外，武科大黄榜，则挂在西长安门外，三天后收回内阁存档；小黄榜是专门送给皇帝御览的，所谓金榜只是文人墨客的夸张的说法。中国科举制度在历史上起过一定的积极作用，但随着政治腐败，科举舞弊的日益严重，已越来越成为阻碍政治改革，制度创新的绊脚石。”
谷宗义说：“用人制度除考试选拔外，还要看他的施政能力，从政业绩。中国老百姓把‘洞房花烛夜，金榜题名时’看成是人生最大的幸福。但是科举制度，金榜题名，竟成了青少年及父母家庭甚至整个社会追求的惟一最高目标，也不知害了多少有才华的学子，而且还将世代延续下去，真令人失望和悲哀。”邢姬说：“牢骚感叹陡伤身体，无济于事，我们还是去谷府看看谷国栋可爱的儿子是如何茁壮成长的。”