大雪纷纷，冰冻三尺。
明末天灾人祸，小冰河期的气候愈发难熬了。
连广州都下起了大雪，何况江西。
过年时节，喜庆日子。
贫苦百姓却要在这冰天雪地里辛苦挣命。
尤其是贫苦老人，无钱买木炭取暖的。
寒冬腊月，说不得一觉醒来，早已冻得梆硬。
清晨，书房。
徐四平掌控情报，每日必要呈递书面报告。
这些日子有石大石二控制三教九流。
瑞昌城大小事，皆在耳目中。
朱明爱饮绿茶，外间侍女每日一早必斟一杯清茶奉上。
他抿了一口茶水，道：“石大石二那里怎么样了？”
徐四平回道：“城东和城西进展顺利，都扫平了。城北和城南，还在谋划……”
徐四平面露难色。
朱明点头道：“此事不急，到时候一起扫平了。”
“你命二人不必强行发动。”
瑞昌城北码头商贸云集，鱼龙混杂，孙李两家势力盘踞。
城南地势较高，县衙所在，多有县中豪强府邸。
这两处都不便行动。
朱明当然明了于胸。
徐四平暗暗松了一口气。
孙李两家未除，瑞昌城地下势力不可能全盘掌握。
想到孙李两家，朱明眉头微蹙。
他问道：“孙家去赣南的人还没回来？”
徐四平道：“不曾。”
“冰雪连天，道路难行，恐怕要到开春了。”
朱明点点头，“对了，洪东来调集人手去朝鲜海贸进行得如何了？”
徐四平道：“已经有眉目了，洪东来联系到江南豪族。”
“此事大概可行。”
说完，徐四平有些迟疑道：“王爷，府上事务是不是太繁杂了……如今又行海贸，投入甚巨，未免操之过急了些。”
朱明视线向北，看着纷纷扬扬的雪花。
他叹息一声道：“时不我待，非吾所愿！”
“此事日后便知分晓。”
“你回头请洪东来来府上一晤。”
徐四平按捺住心中疑惑，依命行事。
或许千里之外，有什么在吸引王爷吧。
朱明目光森然北望，负手伫立良久。
他当然知道自己“多点开花”，确实有些操之过急。
但作为一个洞彻历史的穿越者，有些事不得不为。
他之所以要急于开启对高丽的海贸，其实并非为海贸之利。
而是为了扭转历史！
今年六月，远在高丽的一个小小海岛上，将会发生一件改变中国历史的大事！
这种事情，自然是越少人知道越好。
即使是徐四平，朱明也不可能和盘托出。
徐四平侍立身侧。
他能感受到朱明此时心中的不平静。
良久，朱明叹道：“数九寒天，大明的冬天更冷了。”
徐四平回道：“属下自记事起，这些年似乎一年冷似一年。”
朱明道：“这就是天时，非人力所能改变。”
“城中百姓如何了？”
徐四平道：“城中冻死者众。”
“如今炭价愈发高了，贫苦百姓买不起取暖木炭，只能苦捱！”
朱明眉头微蹙，忽然问道：“木炭价格高昂，为何不用煤炭？”
“据本王所知，江西并不缺煤。”
徐四平有些莫名其妙。
王爷似乎生来知之，怎不知煤炭有毒？
不过，他还是老老实实道：“王爷，煤炭有毒，烧煤取暖，乃速死之道。”
朱明心下便知是自己自以为是了。
这个时代的人当然也不傻，当然知道烧煤取暖。
但煤炭若是没有脱硫，燃烧起来就是毒气四散。
朱明道：“你说的没错，但本王有法子去除煤炭之毒。”
徐四平惊喜道：“王爷竟有此妙法？”
朱明笑道：“千真万确。”
徐四平好奇道：“王爷可否告知属下？”
朱明道：“这也不难思量。”
“木炭取暖，烧之无毒。”
“煤炭取暖，烧之有毒。”
“其中差异，实在毫厘之间。”
徐四平才思敏捷，略一思量，便道：“王爷的意思煤炭亦能以王爷所言之格物法，使之如木炭，烧之无毒，为民可用？”
其实古人也讲科学，圣人王阳明的心学流派就有格物之言。
即研究物体本身求得道理。
朱明赞道：“聪明！”
“煤炭中有一物质，曰为硫，遇火燃烧则剧毒。”
“若想使煤炭为人所用，祛除之！”
徐四平眼前一亮，忽然想到什么。
“王爷的意思是如之前肥皂工坊的手法，祛除煤炭中的硫，即可为民所用？”
朱明点点头，“正是！”
一念及此，徐四平相当兴奋。
他少时家贫，也尝过冬天苦捱的痛苦。
如今王爷有办法烧煤取暖，说一句万家生佛也不为过。
徐四平能参与其中，与有荣焉。
朱明笑道：“府里预先筹备，正好小青山附近有煤矿，到时或可一试。”
徐四平稽首行礼，“王爷所行皆至善，百姓之福！”
朱明摆摆手道：“过几日咱们去小青山看看。”
“也不知张统领把他们操练得怎么样了。”
……
朱明在为瑞昌百姓谋福利之时，瑞昌的县尊大人周华庭也在千辛万苦“谋福利”。
当然，周华庭所谋之福利是为自己。
数九寒天的，周华庭冒着风雪赶到九江拜年。
九江同知周远志府邸。
周华庭恭恭敬敬奉上礼单。
门房瞥了一眼礼单，神色震惊。
莫说别的，单是这整整一千两银子，足以令他大惊失色了。
再一看落款，这才松了一口气。
还以为有人求办什么要事。
原来老爷的族侄送礼来一年的孝敬来着。
自家人，又带着这么丰厚的礼品。
那待遇自然不一样。
府上下人端来一碗药味颇重的姜汤驱寒，又温水漱了漱口，便引着周华庭往后院去了。
路过外间等候拜见的众人，周华庭还面带自得，昂首阔步。
呵呵，爷爷就是牛！
你们慢慢候着吧！
几个绸缎外罩，身着皮袄的官员面带不忿，对他的插队之举极其不爽。
“什么玩意儿？”
“风尘仆仆，哪来的乡下土包子！”
“奸滑之辈！”
但也有识货之人压低声音劝道：“诸位慎言，此是大人的远房族侄，举人出身，前年补了瑞昌县令的缺。”
闻言，哪怕再有不忿，也不敢出言无状了。
毕竟那是九江同知周大人的自家人。
及至后院书斋，清净典雅。
院中有一水池，蓄金鲤五六头。
浅水游鱼，衬得素白天地，平添几分天机之活泼。
入室内，暗香浮动，暖室如春。
笔墨纸砚，书籍排列。
一应用具皆有不凡之韵味，端的是文人雅士之最爱。
此时，周远志一身儒衫，弯腰执笔，笔走龙蛇，泼墨生豪。
周华庭快走几步，长揖一礼。
“小侄给族叔拜年了！”
“族叔的字颜筋柳骨，愈发精深了。”
周华庭虽称族叔，实则论及年齿，周华庭还要年长一岁。
科举一道上，周远志的功力可比周华庭厉害多了。
周华庭千辛万苦才得中举人，当年差点如范进一样魔怔了。
后历经三次考进士不中，这才绝了上进的心思。
而周远志一路顺风顺水，万历年间得中三甲同进士，也不过二十出头。
少年得志，宦海沉浮。
周远志搁笔，打脸了周华庭一眼，笑道：“大冷的天，风尘仆仆赶过来，倒是难为你了！”
周华庭恭敬道：“想念族叔日久，碍于公务，不好擅离职守。”
“拢共有几天清闲日子，这不是到族叔府上叨扰了。”
周远志点点头，意味深长道：“不错，县父母任上就是要四平八稳。”
“好好干！将来未必不能高升！”
周华庭心中大喜。
这么多年侍奉父母一样的孝敬，总算有所得了。
他掏出一盒锦盒，奉给周远志。
周远志随手打开，却见一个精致物什。
淡紫典雅，暗香扑鼻。
材质甚是稀罕，周远志竟从未见过。
“族叔，此物唤作香皂。”
“由秘法调制，辅以十余种名贵香料。”
周远志把玩了一番，非金非玉，手感润滑。
尤其这暗香，很是特别。
他问道：“此物倒是稀罕，本官自诩见多识广，也从未得见。”
“莫非是从海外番夷传来的？”
周华庭道：“肥皂是瑞昌王府传出来的，此是香皂，加了不少香料。”
“此物洁净身体，洗涤污秽，有奇效！”
“瑞昌王府？”
周远志微微有些讶然。
毕竟他也曾听闻前任瑞昌王不幸染疫病故。
这任瑞昌王据说是个痴呆小儿，眼瞅着就要绝嗣。
周华庭似是猜出周远志心中所想，解释道：
“小王爷是个极聪明的，痴呆传言多是以讹传讹，当不得真。”
周远志闻言笑了笑。
他把玩着香皂，幽幽暗香沁人心脾，眼中露出一丝沉迷的贪婪。
“此物价值几何？”
周华庭道：“据王府透露，此物需要多种名贵珍稀香料，却不好大量制备。”
“故暂时只是少量制作，用来送人。”
周远志闻言，将香皂放入锦盒，面露遗憾之色。
若不能大批量制作贩售，终究只是个新鲜玩意儿，却不能带来巨利。
当下也不以为意了。
周华庭对这位族叔的心思可谓清楚得很。
他当即笑道：“族叔，此物还有一种简易版，唤之为肥皂。”
“肥皂此物，其中并无增添香料，也有去污洁净之效。”