明初改元制之路为府，隶属于道。府分上（粮二十万石以上者）、中（二十万石以下者）、下（十万石以下者）三等，有知府一人及同知、通判等官。知府掌“一府之政，宣风化，平狱讼，均赋役”。也设通判，但已不如宋之权重，仅为分掌粮运及农田水利之官。

有两种：一为直隶州，地位相当于府，隶属于省；一为属州（散州），地位相当于县，隶属于府。各州有知州一人及同知、判官等官。

有知县、县丞、主簿各一人，其属有典史等。县分上（粮十万石以下者）、中（六万以下者）、下（三万以下者）三等，均隶属于府或州。

各府设府学，以掌管教育，有教授一人（从九品），训导四人。各州设州学，有学正、训导等官。各县设县学，有教谕、训导等官。学童应试录取后，在儒学（府学、州学、县学）中读书者称为“生员”，俗称“秀才”。