刘备的一生主要分为两个时期，一个是流浪时期，一个是逐渐占据荆州、益州的诸侯时期。在流浪时期刘备已经在当时颇有声望，并且先后被数位诸侯所重用，随后刘备更是在赤壁、江陵之战中发迹，逐步得到了荆州、益州、汉中等地，成为了当时有数的大诸侯之一，并且最终称帝建国。

【流浪时期（？~209）】

刘备在前半生过的是相当的颠沛流离，他在黄巾起义之后，随浪而起，先是在朝廷中任职，然而并不顺利，后来不得不投靠多位诸侯，其中就包括了公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表等人。

这段时间内刘备基本上都寄人篱下，最早的同学公孙瓒不仅收留了刘备，还逐步提拔起为平原相，后陶谦为了对抗曹操，花了大代价将刘备挖去了徐州，公孙瓒对此也没有表示什么，可以说他对于刘备有大恩的，不过随后刘备在徐州和公孙瓒离的远了，接触的也不多了。

陶谦对于刘备的待遇更好，不仅先推荐刘备为豫州刺史，后自己死后还将徐州留给了刘备。至于吕布，历史上刘备是非常讨厌这个忘恩负义小人的，刘备在吕布兵败之际接纳了他，结果吕布暗中却勾结袁术，趁刘备在前线时夺走了他在徐州的老巢，最终刘备迫不得已暂时屈服于其，后吕布害怕刘备做大，将其驱逐出了徐州，刘备因此无奈之下投靠了曹操，吕布投降后，刘备劝曹操将其杀死。

相对于陶谦而言，曹操对于刘备也很不错，但刘备最终在曹操和献帝之间选择了天子，背叛了曹操。刘备后在袁绍麾下时实际上也得到了重用，只不过刘备在袁绍那边没待多久，在官渡袁绍失败，刘备也不敢还在豫州搞破坏了，于是南下投靠了刘表。

刘备在刘表麾下待了八年（200-208），其时间可能比在其他诸侯麾下加起来都要长，而刘表对于刘备的态度也是很复杂的，他以刘备为北方屏障，却对其小心提防，后又有将荆州交给刘备的意思，两个人之间比较微妙。

刘备在流浪期间，也两度的占据过徐州，真正的有过自己的地盘，成为过一方诸侯，并不是一直都寄人篱下。只不过刘备两度占据徐州的时间都不长，先是因为吕布的背叛而第一次失去徐州，后叛变曹操，但又很快被其镇压。

名义上刘备还曾经是刘琮的部下，不过刘琮这种有名无实的诸侯就不多谈了。

【诸侯时期（209~223）】

刘备虽然早在建安十三年（208）就已经在诸葛亮等人的帮助下和孙权达成同盟关系，但实际上当时刘备还并不是一个真正意义上的诸侯，因为当时刘备连属于自己的地盘都没有，他所在的夏口还是刘琦的，直到江陵之战（209）后，周瑜将公安等地分给了刘备，此时刘备才能算一个真正的诸侯。