虽然皇帝语气十分坚定，态度十分坚决，神情十分坚毅，但，止薇还是没能回宫。

变故发生在这一日的午后。

皇庄西南角有个荷池，面积比御花园里那个更大些，却没有宫里头的精致，一丛从的荷叶长得太过旺盛，看上去不免乱糟糟的。

但据管事说，夏天时那儿的景色倒还不错，此时也有些小小的睡莲可看。

只可惜，这座庄园夏日里没什么贵客来访，倒是秋冬两季造访的频率略高些，因为这儿有一眼小小的汤泉。

可皇帝本人也没泡过这里的汤泉，因为这个庄子位置不是顶好，更远些的汤山庄子才是他最常去的过冬胜地。会来这儿过冬的多半是蹭不上汤山的没落勋贵，或是不爱去凑热闹的清高一族。

时值深秋，管事见皇帝近来光顾得少了，也不知下回过来会是什么时候，便殷勤推销了一会庄子自带的汤泉。

“陛下，咱这庄子上的汤池虽小，可胜在水质清冽，热力充足，沐浴处昂首可见星辰……再者，四周移植了不少药草，以作熏香，闻之可消除疲倦、延年益寿……”

信王在旁听见，便笑着说：“早听管事的说了，只是皇兄一直不出宫，臣弟也不好意思擅专。难得皇兄大驾光临，不如赐臣弟一个享用汤池的机会？”

霍衍之向来身体健壮，最近心火又颇旺盛，对汤泉哪里提得起兴致。

他照旧嘲讽了信王那副“娇弱”的小身板一番，来到那眼汤泉源头处看了两眼，果然不能比汤山上的那些，于是大手一挥，让信王自个儿泡去了。

赵久福因为今天“话太多”，遭到霍衍之嫌弃，被冷酷无情地扔给了信王使唤。

“好好伺候信王沐浴，要是伺候得不好，回宫就去慎刑司领罚！”

自知小心思被看破的赵久福只能苦哈哈地应下。

霍衍之在两个侍卫的陪伴下转了出去。

荷池就在附近，虽则时节不对，荷花早已谢了，睡莲的花也快开败了，无甚美景可看，但他远远瞧见，两个农人打扮的中年男子淌水走下池子，走到池水没过他们膝盖以上的位置，便弯下腰，双手在底下摸索着，且不断往更深的地方走去。

这副情景不由得吸引了霍衍之的注意力。

“走，过去看看他们在干什么！”

两个侍卫面面相觑，犹豫着不知该不该直接告诉陛下答案。。

等霍衍之到了池边，刚好，有个农人抓着一段成人胳膊长、裹满泥巴的长条形东西出水，脸上露出了淡淡的笑容。

霍衍之仔细看了一会，才恍然大悟道：“原来是莲藕。”又站在那里，饶有兴致地看他们劳作。

甚至，为了不让自己一行人吓到劳作中的两个农人，他还悄悄躲到了几株高大的残荷和池边灌木围成的一个死角处，又吩咐两个侍卫不要出声惊动他们。

侍卫也很配合地藏好了，在皇帝的问询下，低声对皇帝说了些挖莲藕的常识，以及他少年时和同伴下池塘摸藕却被黄鳝咬了的趣事。

霍衍之听得颇有趣致，心情轻松了不少。

就在他准备转身离开时，一个熟悉的女声在前方响起。

“张叔，何叔，今日收获如何？”

被点到名的两个汉子纷纷响应，其中一人举起手里的长长莲藕：“止薇姑娘，这个保准您满意。您瞧，这藕节多长、多饱满，肉质一定紧实粉糯，用来炖汤最好不过了。”

霍衍之挑挑眉，探头去看突然冒出来的小宫女。

止薇却道：“这个可是红花藕？今日可不成。信王爷命人传话，说汤泉燥、热，想吃藕汁做的清爽糕点，须得用白花藕最好。劳烦您二位再辛苦一会，往那头再挖一挖。”

“行吧，王爷怎么说，咱们就怎么办好了。只是白花藕都种在池子中央，只怕得划船过来才行。”

霍衍之不知藕和藕有什么区别，心里却冒起一股邪火来。

信王那厮前脚才进汤泉，这丫头怎么后脚就来巴巴地要莲藕了？

什么信王命人来传话，分明是这丫头在主动巴结吧！

霍衍之心中格外悲愤。

这小宫女才出来一个多月，就忘了自己这个主人，明里暗里向信王示好了。

果然，先前信王主动讨人不是没有原因的。

要是继续这样下去还得了？

没准，哪天信王就要拉着小宫女的手，来请自己赐婚了。

霍衍之气得眼前一黑，脚下一滑，险些没栽到池子里。

他身形一歪，看得侍卫心惊胆跳，纷纷惊呼出声。

“小心！”

好巧不巧，止薇离开的方向正是朝他们三人这边走来，乍然听到这声大吼，她被唬了一跳，不知怎的竟脚下一崴，身不由己地往旁边摔倒滚去。

三人所站的位置地势略低，又极为隐蔽，止薇根本没瞧见人。

摔倒后的短暂瞬间，她还在想是不是哪株树啊草的在上演单口相声呢。

彼时，霍衍之险之又险地抓住了一旁灌木的硬枝，稳住身形。

不料这头却有人骨碌碌地滚了过来，带着一股不可抵挡的冲击力朝他滚来。

霍衍之下意识一闪身，甚至还后退了两步。

等和对方擦肩而过时，他才反应过来。

这会儿，这附近除了他们三人和池子里挖莲藕的两人外，似乎就只有一个人……

而那个本该在岸上走的小宫女不见了人影……

霍衍之伸手一捞，却只抓住了对方的一片青色衣角。

嘶啦一声，布帛清脆的碎裂声后，止薇头昏脑涨地跌到了池子里。

“来人啊——”

皇帝陛下从呆滞中清醒，冒出来的第一个想法竟是：“方才那两人都能徒步下水挖莲藕，这个池子应该不深吧？”

他脑子一热，也跟着跳了下去。

等浑身都被冰冰凉的池水裹挟住，他也同时醒悟过来，他的凫水技术还是几岁时学的，已有起码十年没有实践过了。

然后，霍衍之很快发现，他站的池子这边并不像农人下水那头那么浅，起码他现在就踩不到池底。

最要命的是，京城近两个月没怎么下过雨，这荷池的水位降下去不少，而这一圈本来可能是个低洼地建成的小台子之类的地方，很光滑，却不容易上岸。也就是说，他救了人还不能从原地上岸，得游到边上有浅滩的地方才好上去。

就在他努力尝试划水时，两个反应慢了半拍的侍卫匆匆解下佩剑、外衣，纷纷往水里跳。